Wichtigstes Element der Schmelzsicherung ist der sogenannte Schmelzleiter.

Wird dieser von einem zu hohen Strom durchflossen, beginnt er zu schmelzen und unterbricht den Stromkreis.
Der Schmelzleiter ist in Quarzsand gebettet, so dass es nicht zu einer Entzündung der Umgebung kommt.
Damit man leicht erkennen kann, ob eine Schmelzsicherung "durchgebrannt" ist, befindet sich am einen Ende ein Sichtplättchen,
das von einem Draht und einer Feder gehalten wird.
Bei Überlastung schmilzt auch der Haltedraht, die Feder kann sich nun entspannen und das Sichtplättchen fällt von der Sicherung ab.
Im Handel gibt es Sicherungen, welche bei den verschiedensten Stromstärken schmelzen.

In Altbauten sind die Schaltkreise z.T. noch so ausgelegt, dass die Maximalstromstärke 10A beträgt. Früher reichte diese Stromstärke in der Regel aus, da man die Elektrizität im wesentlichen nur zur Beleuchtung nutzte. Heute verwendet man viele Haushaltsgeräte (z.B. Waschmaschine) durch die z.T. Ströme deutlich über 10A fließen.
Der Besitzer einer Altbauwohnung dessen Netz mit 10A abgesichert ist, wird feststellen, dass beim Betrieb seiner Waschmaschine regelmäßig die 10A-Sicherung durchbrennt.

Um dem abzuhelfen, könnte er auf die Idee kommen anstelle der 10A-Sicherung eine 16A-Sicherung zu verwenden.
Diese Maßnahme kann jedoch zu einem Leitungsbrand führen, da die Zuleitungen nur für 10A dimensioniert sind.

Um den falschen Einbau von Sicherungen in die Fassung zu verhindern, haben die Fassungen spezielle Passeinsätze, die es nicht zulassen, dass in eine Fassung für eine 10A-Sicherung z.B.eine 16A-Sicherung eingebaut wird.